I ricercatori di AdventHealth affermano che il movimento può aiutare a mantenere in forma il cervello prima che la memoria diventi un problema.

Spesso pensiamo alla salute del cervello solo quando iniziano a manifestarsi dei disturbi, come vuoti di memoria, difficoltà di concentrazione o timori di sviluppare il morbo di Alzheimer in età avanzata. Eppure, prove sempre più numerose suggeriscono che il momento più importante per sostenere il cervello potrebbe essere anni prima, quando tutto sembra ancora “a posto”.

A differenza della maggior parte delle ricerche che si concentrano sugli anziani dopo l’inizio del declino, questo studio ha esaminato come l’abitudini di fare fisico prima della comparsa dei sintomi possa aiutare a proteggere le funzioni cognitive a lungo termine. Supportare la salute del cervello in questa fase fa parte della cura della nostra salute complessiva, riconoscendo la connessione tra corpo, mente e spirito.

Una nuova ricerca condotta da Kirk Erickson, direttore di neuroscienze traslazionali presso l’AdventHealth Research Institute, dimostra che l’esercizio aerobico regolare negli adulti giovani e di mezza età è collegato a un cervello che appare molto più giovane di quanto ci si aspetterebbe. Come si ottiene questo risultato? Attraverso un movimento costante e moderato che si adatta alla vita quotidiana, non con allenamenti estremi o programmi costosi.

Perché questa ricerca è diversa
La maggior parte degli studi che collegano l’esercizio fisico alla salute del cervello si è concentrata sugli anziani, spesso dopo che il declino cognitivo sia già iniziato. Questa ricerca ha adottato un approccio diverso. “Vi era una lacuna nella scienza per quanto riguarda la mezza età” spiega Erickson “Per molto tempo vi è stato scetticismo sul fatto che l’esercizio fisico potesse giovare al cervello quando le funzioni cognitive sono già vicine al loro apice”.

Questo studio ha messo in discussione tale ipotesi. Studiando gli adulti di un’ampia fascia d’età, non solo anziani, i ricercatori hanno dimostrato che l’esercizio fisico rallenta il declino nelle persone in là con gli anni e può anche aiutare a rafforzare il cervello in età precoce, quando funziona ancora bene. Ciò è importante perché i cambiamenti cerebrali legati a condizioni come il morbo di Alzheimer spesso iniziano anni, o addirittura decenni, prima che compaiano i sintomi. “Quanto prima riusciamo a influenzare positivamente il decorso della salute del cervello” afferma Erickson “tanto meglio staremo nel lungo periodo”.

Cosa significa realmente “cervello più giovane”?
I ricercatori utilizzano strumenti di imaging avanzati per stimare l’età cerebrale, una misura di quanto il cervello appaia strutturalmente vecchio rispetto all’età cronologica di una persona. Alcuni hanno un cervello che sembra più vecchio del previsto, spesso a causa di fattori quali inattività, stress cronico o scarso riposo. Altri hanno un cervello che appare più giovane, il che è associato a una migliore salute cerebrale generale.

In questo studio, i partecipanti non avevano semplicemente un cervello dall’aspetto più giovane. Facevano parte di un intervento di esercizio fisico randomizzato, il che significa che i ricercatori potevano osservare direttamente come l’aumento dell’attività fisica influenzasse l’invecchiamento cerebrale nel tempo. “Questo è ciò che ha reso i risultati così sorprendenti” dice Erickson “Non abbiamo osservato un modello, ma siamo stati in grado di dimostrare che l’esercizio fisico stesso aveva un ruolo importante”.

Quanto esercizio fa la differenza?
I risultati non erano legati ad allenamenti estremi o a livelli di forma fisica elevati. I benefici erano collegati a circa 150 minuti di esercizio aerobico di intensità moderata a settimana, in linea con le raccomandazioni dell’Organizzazione mondiale della sanità e delle Linee guida sull’attività fisica del Dipartimento statunitense della salute e dei servizi umani. Può includere camminata veloce, jogging o corsa, nuoto, ciclismo o sport come tennis, pickleball o pallacanestro.

“Un modo semplice per valutare l’intensità dell’esercizio fisico è prestare attenzione alla respirazione” sottolinea Erickson “Se ci si allena così intensamente da non riuscire a cantare una canzone senza problemi, probabilmente si è nella zona ideale”.

Una volta che le persone capiscono come valutare il proprio sforzo, il passo successivo è semplicemente muoversi di più, perché anche i piccoli cambiamenti possono avere grandi effetti. “E sebbene un maggiore movimento possa offrire ulteriori benefici” aggiunge il ricercatore “le persone che sono meno attive all’inizio spesso ottengono i maggiori benefici quando iniziano a muoversi di più”.

Perché il movimento cambia il cervello
Il cervello è straordinariamente adattabile, una qualità nota come plasticità, e l’esercizio fisico sembra supportare questa adattabilità attraverso vari percorsi interconnessi. L’attività fisica regolare migliora il flusso sanguigno, contribuendo a fornire ossigeno e nutrienti al cervello e favorendo al contempo l’eliminazione dei prodotti di scarto. Aiuta a regolare l’infiammazione in tutto il corpo, sostiene una comunicazione sana tra le cellule cerebrali e favorisce il rilascio di sostanze chimiche che svolgono un ruolo nella crescita e nella funzionalità neurale.

Insieme, questi cambiamenti contribuiscono a creare un ambiente in cui il cervello può rimanere resiliente nel tempo. “Quando muovi il corpo, rafforzi i muscoli e il cuore, ma non solo, supporti il tuo cervello a livello cellulare” ribadisce Erickson.

Salute del cervello e vita quotidiana
Questo studio si è concentrato sulla struttura del cervello piuttosto che sul funzionamento quotidiano, ma la salute del nostro organo più complesso è ampiamente riconosciuta come parte fondamentale della salute dell’intera persona. Il cervello svolge un ruolo importante nel modo in cui gli individui pensano, regolano le emozioni, prendono decisioni e gestiscono le esigenze della vita quotidiana.

“Quando parliamo di salute del cervello, non ci riferiamo solo alle malattie” evidenzia lo studioso “Ci riferiamo ai sistemi del corpo che consentono alle persone di funzionare, interagire con gli altri e affrontare la loro vita quotidiana”.

Non è troppo tardi né troppo presto
Uno dei risultati più importanti di questa ricerca è che il cervello rimane capace di cambiare. Anche un modesto aumento dell’attività fisica può aiutare a sostenere la salute del cervello nel tempo, indipendentemente dal punto di partenza. “Molte persone pensano che il danno sia già fatto, ma il cervello rimane reattivo. Ci sono cambiamenti positivi che possiamo apportare in quasi tutte le fasi della vita” conclude Erickson.

Shelby Mulholland

[Fonte: Adventist Review. Traduzione: Lina Ferrara]
[Immagine: Fotorech su pixabay,com]