Lloyd Perrin/Maol – La chiesa di cui sono pastore, nello stato americano dell’Oregon, conta ufficialmente 491 membri. Ma solo il 38 per cento di queste persone sono attive, cifra che raggiunge il 44 per cento se si includono gli anziani costretti a casa per problemi di salute.

Ciò significa che il 56 per cento dei nostri membri sono inattivi, un numero che non ho trovato insolito negli anni di pastorato negli Stati Uniti, anche se il problema non si limita alle comunità statunitensi. In tutto il mondo, circa la metà delle persone battezzate nella Chiesa Cristiana Avventista del Settimo Giorno negli ultimi 50 anni hanno finito per non frequentare più, secondo i dati dell’Ufficio archivi, statistiche e ricerca della denominazione.

Ma la Chiesa avventista ha l’obbligo di pascere il suo gregge. L’apostolo Pietro afferma: «pascete il gregge di Dio che è tra di voi» (1 Pt 5: 2).

Così, abbiamo iniziato a esaminare i registri della chiesa Milton, in Oregon, nella speranza di poter contattare i membri inattivi e invitarli a frequentare di nuovo la comunità. So già che, inevitabilmente, ci ritroveremo con un elenco dei membri semplicemente spariti, «missing». Come è accaduto nelle chiese precedenti, distribuirò a ogni dirigente di chiesa un elenco di questi membri di cui non sappiamo più dove siano e abitano. Pregheremo tutti i giorni per ognuno di loro, presentando i nomi davanti a Dio per chiedergli di aiutarci a ristabilire un contatto.

Abbiamo avuto sorprese in abbondanza nella mia precedente chiesa di Spokane (Washington) quando abbiamo iniziato a pregare in questo senso. Abbiamo compilato una lista di 30 membri scomparsi e chiesto a Dio di portarli sul nostro cammino. Pochi giorni dopo, un dirigente della chiesa mi ha chiamato per dirmi: «Ero al supermercato e indovina chi c’era in fila con me? Uno dei membri che non trovavamo più. Mi ha dato il numero di telefono e l’indirizzo».

Circa tre settimane dopo l’inizio delle preghiere quotidiane, ho ricevuto la lettera di una donna che aveva abbandonato la chiesa 15 anni prima. Scriveva di aver smesso di frequentare la comunità perché non era riuscita a restituire un libro preso dalla libreria della chiesa. Si era trasferita in un altro stato e per pigrizia non aveva cercato un modo per ridare il libro. Ma il senso di colpa aveva eroso il suo cuore, diventando poi un cancro che aveva avvelenato il suo rapporto con Dio. Il libro e altre circostanze l’avevano spinta a lasciare la chiesa.

Nella lettera diceva di aver improvvisamente ricordato del libro, che si sentiva in colpa e non aveva il coraggio di contattare la chiesa. Si scusava di aver preso il libro e accludeva 50 dollari per coprire il costo del volume e 15 anni di interessi.

Ho immediatamente chiamato la donna e abbiamo avuto una piacevole conversazione. Mentre ascoltavo la sua storia, mi sono reso conto che il suo desiderio di scrivermi era cresciuto in lei solo quando la nostra chiesa aveva iniziato a pregare, a 2.400 chilometri di distanza. Ho messo in contatto la donna con il pastore avventista locale; ha iniziato a frequentare e ora è un membro attivo di quella chiesa. Lei è stata una benedizione anche per la nostra comunità. Mi ha dato il permesso di condividere la sua storia con i membri di chiesa e ci siamo rallegrati nel constatare la potenza della preghiera.

Non abbiamo individuato tutte le persone sparite della lista, eppure, attraverso la preghiera, abbiamo ritrovato circa i due terzi di questi membri, in tre mesi. Abbiamo ripreso le relazioni con loro, invitandoli a tornare in chiesa. Molti sono stati recuperati.

Presto inizieremo a pregare per i membri della chiesa Milton che non frequentano più. Il mio cuore è toccato mentre ripercorro il registro della comunità. Vedo il nome di una madre, membro attivo, le cui due figlie sono cresciute in questa chiesa, si sono sposate e si sono trasferite. Non vanno più in chiesa e so che questa realtà pesa sul cuore della madre. Vedo i nomi di una famiglia numerosa. La mamma si è trasferita in un altro stato, dopo la morte del marito, e ha lasciato il suo nome nei registri della chiesa; i figli, ormai adulti, sono rimasti in zona. Sono cresciuti nella nostra chiesa, ma non frequentano più.

Aspetto di vedere come Dio risponderà alle nostre preghiere. Lascio l’elenco sulla mia scrivania per ricordarmi di pregare. Dobbiamo impegnarci a ritrovare le «pecore smarrite» delle nostre comunità e invitarle a ritornare a casa.

Lloyd Perrin è apastore della Milton Seventh-day Adventist Church, di Milton-Freewater, e Blue Mountain Valley-Mission Church, di Athena, entrambe nellos tato dell’Oregon.

(Foto: Andrew McChesney/Adventist Mission)